中国古代四大美女中，西施的故事最具传奇性。她天生貌美，而在国家危机时，她却毅然忍辱负重，听从越王勾践的谋划，为国家尽忠。在进入吴国后宫后，西施成为了吴王最宠爱的妃子，并通过自己的美貌使吴王沉迷于女色，忽视了政务，最终促成了越国的崛起与吴国的灭亡。
据传，吴国灭亡后，西施成功完成了自己的使命，之后和她的爱人——越国的大夫范蠡一起，乘船游历五湖。范蠡在离开之前，还曾告诫和自己一起经历过困境的朋友文种，提醒他：与越王勾践一起共患难可以，但共享荣华富贵却不可能，应该趁早离开。然后，范蠡和西施便开始了他们的江湖之旅。大文豪苏东坡曾写过一首诗，描述两人同游的情景：五湖问道，扁舟归去，仍携西子。 然而，真实的历史似乎远没有传说中那么美好。翻阅早期的记载，西施的结局似乎更为悲惨。《墨子·亲士》里提到西施之沉，其美也，意思是西施之所以最终被沉入水中淹死，正因为她那无与伦比的美貌。而专门记载吴越历史的《吴越春秋》则透露了另一种说法：吴国灭亡后，越国将西施沉入江中，并将她与范蠡一同杀害，尸体最终漂浮于太湖之中。这意味着，范蠡虽然试图逃脱，却也未能幸免，与西施一同死于江中，所谓泛舟太湖的故事，实际上可能并不是真的。至于《史记》中对范蠡的描述，则大不相同。史书中提到，范蠡在帮助勾践称霸之后逃到了宋国，并改名为陶朱公，最终成为了富甲一方的巨商。然而，仔细推算时间就会发现，这一故事与史实并不完全吻合。因为关于陶朱公的记载中提到，他是在魏国迁都至大梁之后，才开始显露头角。但实际上，魏国迁都的时间是公元前361年，而吴国灭亡则是在公元前473年，早了整整一百多年。 通过综合战国时期和汉朝早期的史料，可以看出，主流历史观点认为西施最终是随范蠡一起沉江而死的。而《史记》中的范蠡泛舟的温馨故事，显然是后来的文人根据陶朱公的传说，将西施的命运美化了，赋予她一个幸福的结局，并将这段历史演绎成了一段英雄与美人共同笑傲江湖的传奇。
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