“道法自然”出自老子《道德经》，意思是顺应事物本身的规律。中国科学院上海药物研究所徐华强研究员和李佳研究员团队，将其用到了新药研发上。
他们花了10年时间，针对被称为“慢性癌症”的胆汁酸相关肝病，研发了一款“快进快出”的候选新药，颠覆了“药物在体内停留得越久越好”的传统思路。目前已完成中美Ⅱ期临床试验，获得美国食品与药品监督管理局突破性疗法认定，Ⅲ期临床试验已启动。2026年6月10日，这一原始理论创新以及Ⅰ期临床试验成果发表于国际权威学术期刊《自然》。
“这可能是我这辈子最重要的工作。”徐华强说。作为国际知名结构药理学家，徐华强从事新药研究30年，在《自然》《科学》《细胞》三大“顶刊”发表43篇论文，连续多年被评为“全球高被引学者”。
【当“长效”成为一种经验】
过去几十年，制药界有一个普遍共识：好药应该在体内停留得越久越好，最好一天吃一次甚至一周吃一次，药效持续稳定。
这个逻辑在很多疾病上是成立的，比如抗感染、抗病毒和抗癌等。但对于代谢、免疫类疾病，它可能是错的。
以胆汁酸相关肝病为例，代谢功能障碍相关脂肪性肝炎、原发性胆汁性胆管炎和原发性硬化性胆管炎的共同点是：胆汁酸代谢异常。胆汁酸是肝脏分泌的一种物质，其作用是帮助消化脂肪，但它本身有毒性。因此，健康状态下它会随进餐与空腹“潮起潮落”。
胆汁酸通过激活胆汁酸受体（FXR）来工作。随着胆汁酸的“潮起潮落”，FXR这个“开关”也随之一开一合。但过去20多年里，国际上进入临床试验的20多个FXR激动剂几乎都是“长效”设计，半衰期长达十几个小时甚至数天，会持续激活FXR，相当于一直按住“开关”不松手。
这会带来什么后果？“好比把一瓶香水放在鼻子跟前，第一分钟很香，放一天就闻不出来了。不是香水不香了，是鼻子脱敏了。身体里的受体也是这样，一直按着开关，受体就会逐渐减少、失灵，药物不仅没效，还带来副作用。”徐华强解释。
至今，对于原发性硬化性胆管炎等多数胆汁酸相关肝病，依然缺乏有效的治疗药物。全球研发投入上百亿美元，有的止步于临床试验，有的虽获批上市但后因毒性问题被撤市。
【提出药物设计“第一性原理”】
“快进快出”的想法，不是凭空冒出来的。这一思路的种子，早在徐华强30年前刚进入制药行业时就埋下了。1996年，他在葛兰素史克工作，当时公司研发了一类糖尿病药物激动剂，其中有一个分子叫罗格列酮，另一个叫吡格列酮。前者的活性比后者强40倍，但最后在市场上成功的反而是后者，因为活性太强的那个分子副作用太大。
另一个例子是哮喘药。糖皮质激素是治疗哮喘的常用药，它的半衰期很短。因为如果它在体内停留太久，全身性副作用会非常严重。
做药并不是活性越强越好，也不是在体内待得越久越好。还是要道法自然，顺应人体自身规律。基于这一共识，徐华强和李佳提出了药物设计的“第一性原理”：健康是一种动态的生理稳态，疾病是这种稳态被打破，理想的药物应当恢复并强化正常的生理节律，而非将其打破。
他们“反其道而行之”，设计合成了一款能模拟胆汁酸自然节律的分子——Linafexor。在动物实验中，它的半衰期不到1小时，避免了因“长期疲劳”而失灵。
Linafexor片剂。受访者提供
为了证明“时长”才是关键，而不是分子结构本身有什么特殊之处，研究团队做了一个对比实验：把同样的分子持续输送到动物体内，结果出现了严重的全身毒性。而每天一次的脉冲式给药，安全且有效。
这款候选新药在美国完成了I期临床试验，结果与设计预期一致，没有出现一例与药物相关的不良事件。据介绍，Ⅱ期临床试验数据显示，该药对于原发性胆汁性胆管炎与代谢功能障碍相关脂肪性肝炎均展现出明确的疗效，并具有突出的安全性表现。去年7月，该候选新药获得美国食品与药品监督管理局突破性疗法认定。
【“希望尽快申请上市”】
“这项研究最大的意义，在于它走出了一条从原始理论创新到临床研究的路径。”李佳说。这一思路或具有更广阔的参考价值。许多生理过程，比如激素信号、免疫调节、昼夜节律代谢，同样依赖“节律性”而非“持续性”信号。在药物设计中考虑这些天然节律，可能有助于降低部分新药因毒性导致的研发风险。
回顾“十年磨一剑”历程，最难的是“找经费”。为此，徐华强创建了凯思凯迪（上海）医药科技有限公司。研发初期，很多人都说“半衰期这么短成不了药”，融资之难可想而知。
“好在上海市一直把我们作为重点扶持项目，特别是去年，上海市科创、上海国投、浦东科创等机构支持，带动社会资本投入，推进了研究工作。”徐华强说。
目前，Linafexor针对原发性胆汁性胆管炎的Ⅲ期临床试验已在中国启动，美国Ⅲ期临床试验也在筹备中。研究团队表示“充满信心”，如果顺利，希望加快推进Ⅲ期临床试验，早日申请上市。
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